Wake in Fright/Réveil dans la terreur

Dans une atmosphère caniculaire, à la moiteur quasi palpable, l’étranger John Grant découvre une ville dont les habitants ont l’hospitalité agressive, des passe-temps curieux, et où il est impossible de refuser un verre d’alcool. De verre en verre, l’instituteur ne maîtrise plus rien et ne peut échapper à cette société aux instincts les plus primaires : violence bestiale, sexe, jeu, alcool… John Grant devient prisonnier de son environnement, tantôt entraîné et victime, tantôt amusé et complice. Mais tant qu’il n’aura pas touché le fond (et appris sur lui-même), tout le ramène à “Yabba”, dans un véritable cercle infernal.

Ted Kotcheff dresse le portrait effrayant d’une société abrutie de confort, une société primaire, sans réflexion, où les hommes s’adonnent à des jeux cruels pour s’amuser, reléguant leurs femmes aux rôles de soubrettes. Des idiots sur fond de braves types, toujours prêts à s’amuser, mais d’une bêtise dont naissent les brutes fascistes. Dans cette œuvre d’une rare fureur, le cinéaste Ted Kotcheff, dans un souci de réalisme social (parfois quasi documentaire), étire ses descriptions jusqu’à l’enivrement et l’écœurement, mettant le spectateur dans la peau de John Grant. Cette sensation de malaise troublant, qui dure de la première à la dernière minute, est également portée par des acteurs habités par leurs rôles : Donald Pleasence y est exceptionnel dans son interprétation de Doc, au début le plus rassurant de tous, finalement sans doute le plus cinglé.
Lorsqu’une simple halte devient une lente et terrible descente aux enfers dont on ne voit jamais la fin, un voyage au bout de la bêtise crasse et de l’aliénation consentie, le constat est bien le même que celui de Sartre : « L’enfer, c’est les autres ».
« Outback  est donc un regard lucide, et impitoyable, sur un pays apparemment sans histoire, mais qui sombre dans le vil consentement de lui-même. L’argent et la bière ont tué tout idéal, toute velléité de pensée. » (Raymond Lefèvre, La Revue du cinéma/Image et Son, n° 254, novembre 1971)

Faux billets en pagaille
Afin de tourner la scène du tripot, de nombreux faux billets sont imprimés. L’accessoiriste note scrupuleusement le nombre de billets donnés à chacun, acteurs comme figurants. Pris au jeu, certains oublient que l’argent est faux, d’autres tentent d’attendrir l’accessoiriste, tandis que les plus vaillants se battent entre eux. À la fin du tournage, lors du comptage des faux billets, l’accessoiriste se rend compte qu’une grande quantité manque à l’appel…

Vrais ou faux kangourous
Lors de la séquence de chasse, les kangourous poursuivis en voiture, tous phares allumés, sont bien réels : ils ont d’ailleurs facilité le tournage en fuyant de tous côtés à l’approche des caméras. Mais les kangourous tués ou blessés étaient des animaux empaillés et truqués. Et lorsque l’un d’entre eux, heurté par la voiture, s’envole et retombe plusieurs mètres plus loin, Ted Kotcheff déclare, telle une oraison funèbre : « Je suis sûr qu’un vrai n’aurait pas été aussi bien ! »

Fan absolu
Martin Scorsese est un grand admirateur de Réveil dans la terreur. C’est lors de sa projection à Cannes en 1971 que le jeune réalisateur, encore inconnu du public, découvre ce film qui l’enthousiasme. Et c’est avec le même plaisir qu’il le reverra des années plus tard, en 2009, lors du retour du film sur la Croisette dans la section Cannes Classics.

L’Australie à Cannes
Réveil dans la terreur est le tout premier film australien sélectionné au Festival de Cannes. Il ne sera pas récompensé en 1971, mais recevra les honneurs de la critique.