Une femme dangereuse

Réalisé d’une main de maître par Raoul Walsh, un des quatre borgnes d’Hollywood, Une femme dangereuse est une chronique réaliste sur laquelle se greffe un film radicalement noir. Dans un premier temps, le film de Raoul Walsh correspond parfaitement à son titre original They Drive by Night (littéralement « Ils conduisent de nuit »). C’est un film à caractère social, presque documentaire, spécialité de la Warner dans les années 1930, un  film destiné à la working class des années de crise. Les frères Fabrini ne voient leur salut que dans leur liberté d’entreprendre, essayant d’échapper aux lois du marché imposées par les plus gros. Walsh retranscrit à la perfection le cycle routinier des chauffeurs routiers – une profession rarement représentée à Hollywood –, leur lutte contre la fatigue, leurs heures de repos consacrées au sommeil et non à leur famille…

Et puis le film bascule dans l’univers du noir avec l’apparition d’Ida Lupino, LA femme dangereuse de la traduction française du titre, sans doute plus vendeur en 1947. Ida Lupino, amoureuse à la folie de Joe, fomente un plan meurtrier pour éloigner les obstacles à sa passion, mais en vain car l’homme lui résiste encore. Si elle ne peut obtenir Joe, alors personne d’autre ne l’aura : elle décide de causer sa perte.
Le film est servi par un quatuor d’acteurs exceptionnels. Les rôles masculins sont tenus par George Raft, habitué aux personnages de gangster de la Warner, et qui incarne ici pour la première fois un homme à la vertu irréprochable ; tandis qu’Humphrey Bogart tient là son dernier second rôle, avant que sa carrière ne décolle définitivement quelques mois plus tard avec La Grande Évasion (High Sierra, Raoul Walsh, 1941), et Le Faucon maltais (The Maltese Falcon, John Huston, 1941). La belle Américaine Ann Sheridan y est sensible et juste dans le rôle de Cassie. Enfin, et surtout, Ida Lupino campe une sublime et vénéneuse Lana, qu’une passion sans espoir détruit peu à peu et mène à la folie meurtrière. Le jeu de l’actrice britannique y est exceptionnel, sa grande interprétation de la scène du tribunal lui vaudra un contrat de sept ans au sein de la Warner.
« Lupino exerce, en creux, une action décisive. La puissance de son personnage tient moins à sa nature (les intrigantes criminelles hantent le cinéma dès ses origines) qu’à la façon dont l’actrice l’aborde : froideur extrême, schizoïde, ton cassant, gestes saccadés, séduction trop apprêtée : nous entrons ici dans un registre “clinique” qui prendra, à la fin de la guerre, une importance décisive. » (Olivier Eyquem, Positif, n° 301, mars 1986)

Apprentissage auprès de Raoul Walsh
Bien qu’encore simple actrice, Ida Lupino s’intéresse à tous les aspects de la fabrication d’un film. C’est pourquoi, sans lui donner de réels cours, Raoul Walsh laisse Ida Lupino le regarder alors qu’il travaille dans la salle de montage et répond à ses multiples questions.

Ida et Raoul
Ida Lupino avait déjà eu l’occasion de tourner avec Raoul Walsh pour Artistes et modèles (Artists & Models, 1937). Le cinéaste la dirigera à nouveau, après Une femme dangereuse, dans La Grande Évasion (High Sierra, 1941)et The Man I Love (1947), de nouveau aux côtés d’Humphrey Bogart.

Une œuvre considérable
Suite à son contrat signé en 1939, Raoul Walsh réalisera plus de vingt films en douze ans pour la Warner.