Avant de t’aimer

« Quand vous déciderez-vous à faire des films sur des gens ordinaires pris dans des situations ordinaires ? » Cette question, c’est Roberto Rossellini qui la posera à Ida Lupino en 1948. L’actrice n’a pas encore envie de devenir réalisatrice, alors elle fonde la société de production Emerald (qui deviendra The Filmakers) pour « faire des films bon marché ». Le premier film de la société sera Avant de t’aimer, dont elle écrit le scénario. Le tournage commence mais au bout de trois jours, le réalisateur Elmer Clifton, atteint de graves problèmes cardiaques, quitte le plateau. Dans l’impossibilité financière d’engager un autre réalisateur, Ida Lupino le remplace au pied levé, avec un trac immense et une angoisse non dissimulée, contactant sans cesse son monteur pour lui demander conseil. Non créditée au générique sur ce poste, c’est pourtant bien elle qui réalise la quasi-totalité du film.

Avec émotion et pudeur, Avant de t’aimer sort les rôles féminins du romanesque hollywoodien pour les enraciner dans la réalité. La jeune Sally Kelton transgresse les tabous et brise l’unité familiale dans une fuite en avant où elle quitte son milieu et un destin tout tracé, ainsi que ses parents et leurs attentes normalisées. En mettant au monde un enfant non-désiré qu’elle confie à une institution pour adoption, elle devient “fautive” aux yeux de la société puritaine.
Dans cette Amérique grise et conformiste, cette héroïne fragile est victime de la discrimination sociale, des idées reçues et de son éducation. Alors qu’elle entre dans l’âge adulte, elle doit faire le difficile apprentissage de la lâcheté. Emplie de remords et de désespoir après l’abandon de son enfant, elle décide de fuir sa vie, comme celui qu’elle aime ; le suicide lui apparaît comme la seule issue.
Avec ce premier film, Ida Lupino pose les bases de son cinéma, à l’opposé des règles hollywoodiennes en vigueur : des sujets polémiques, des acteurs inconnus, des décors naturels, des budgets réduits et une farouche indépendance. Afin de toucher le public, le film tient parfois du quasi-documentaire : elle a enquêté, et est allée rencontrer médecin et jeunes filles dans les institutions. Les scènes tournées en lumière naturelle et les interprètes inconnus du grand public donnent également au film un caractère universel.
« Ida Lupino a tenté de délivrer la femme d’un vieux complexe de soumission à l’homme et à la société. Elle s’est opposé à l’autodestruction masochiste par une nouvelle – et sans doute encore timide, c’était il y a trente ans – morale de l’amour où la femme doit se faire l’égale de l’homme en volonté, en courage, en sentiments. » (Jacques Siclier, Les Cahiers de la cinémathèque, n° 28, mai 1979)

Production indépendante
C’est avec son époux de l’époque, Collier Young, agent littéraire et ancien assistant de Jack Warner et Harry Cohn, qu’Ida Lupino fonde sa propre société de production, dans un premier temps Emerald Productions, plus connue sous le nom The Filmakers. Leur volonté est de travailler en toute indépendance et de découvrir de jeunes gens et de nouveaux talents.

Devoir national
Lors de ses visites dans les maternités et centres d’accueil pour jeunes mères, Ida Lupino reçoit soutien et encouragement dans son projet : « Les directeurs de ces charitables institutions ont tous été unanimes à proclamer que l’œuvre que j’entreprenais était un devoir national et que le public devait voir ce film. »

Compliment d’un maître
La légende dit que Avant de t’aimer est le seul film d’un confrère qui aurait trouvé grâce aux yeux de Joseph Losey.

Sally Forrest
L’actrice jouant Sally Kalton jouera de nouveau sous la direction d’Ida Lupino dans Faire face (Never Fear, 1950) et Jeu, set et match (Hard, Fast and Beautiful, 1951).