L’Arme à gauche

Claude Sautet aura attendu cinq ans après Classe tous risques, angoissé par l’énergie et le temps exigés par la mise en scène. Mais « l’angoisse de ne pas tourner a été la plus forte », et c’est avec un film d’aventures à la française qu’il réapparaît. Cette adaptation du roman de Charles Williams lui permet de rendre hommage au cinéma américain qu’il affectionne : Hawks, Walsh et bien d’autres.

Claude Sautet allie, dans L’Arme à gauche, sens de l’action et conflit psychologique, « un souci de l’action qui ne renie pas l’intelligence » selon N.T. Binh (Sautet par Sautet, N.T Binh et Dominique Rabourdin, éd. de La Martinière).
Le cinéaste fait de nouveau appel à Lino Ventura, impeccable dans son rôle de marin taiseux, dans la veine bogartienne, à qui il oppose l’éternel second rôle aux muscles bandés, Leo Gordon. Une confrontation très forte entre ces deux personnages, également opposition entre le bien et le mal. À ce duo, Claude Sautet ajoute le personnage féminin de Rae Osborne, incarnée par Sylva Koscina, actrice italienne d’origine yougoslave. Le cinéaste avait choisit Lea Massari, mais à la suite d’un malentendu, c’est Sylva Koscina (et sa coupe sixties indestructible, même en pleine mer) qui débarque sur la plage. Il s’en accommodera et retrouvera Lea Massari dans Les Choses de la vie.
Dans ce huis clos marin, la mise en scène est sobre, l’interprétation sans faute, le duo Ventura-Gordon est physique, les regards, gestes, actes prenant le pas sur les dialogues.
Malgré un relatif échec commercial qui fera dire à Sautet qu’il abandonne le cinéma, L’Arme à gauche  bénéficie de la critique enthousiaste de Jean-Louis Bory : « Les Grecs portaient le siège des émotions fortes dans le diaphragme. Les Américains dans les “guts”. L’exactitude, liée à la bienséance, me propose “tripes” comme traduction. Le bon sens craint la tripe ; le bon goût l’ignore ; l’esprit parisien s’en amuse. Avec le film de Sautet, voilà enfin du cinéma français avec “guts”. » (Arts, 28 juin 1965)
Ce thriller qui n’a pas pris une ride concilie à merveille l’efficacité des films de genre américains et la sobriété de l’esprit français.

Charles Williams
Ancien de la marine marchande, Charles Williams  (1909-1975) est l’auteur d’une vingtaine de romans policiers, publiés pour la plupart en France dans la Série Noire de Gallimard. Ses romans seront souvent adaptés au cinéma, en 1963 par Marcel Ophuls avec Peau de banane, en 1983 par François Truffaut avec Vivement dimanche !, ou encore en 1990 par Dennis Hopper avec The Hot Spot. Williams collaborera parfois lui-même à l’adaptation, comme ici avec Claude Sautet, ainsi qu’avec René Clément pour Les Félins en 1964.

Tournage en mer
Le tournage se déroule dans le sud de l’Espagne. Sur le papier, tout devait bien se dérouler : un bateau échoué, donc immobile, une équipe franco-espagnole, le chef-op de Classe tous risques… Mais dans la pratique, rien ne se passe comme prévu : le chef-op est remplacé car très malade, des tensions naissent entre les équipes, des accidents surviennent, et l’immobilité en pleine mer reste un vœu pieux ! Les retards s’accumulent et Claude Sautet sortira de ce tournage très éprouvé.

Cinéaste cinéphile
C’est en assistant à des projections des films de Walsh, Siegel, Hawks ou encore Corman à la Cinémathèque française que Claude Sautet repère le visage de Leo Gordon. Une fois le projet de L’Arme à gauche enclenché, Claude Sautet télégraphie à Gordon sa proposition pour le rôle de Morrison.